En las calles de Chicago son constantes peleas entre bandas, persecuciones policiales y robos a mano armada. En la mayoría de los delitos que participa Mick O'Brien (Sean Penn, Mystic River), un joven de 16 años con graves problemas de conducta, que ya ha cumplido varias condenas por actos de vandalismo, robos y peleas. La tragedia llega cuando se enfrente al joven Paco Moreno (Esai Morales, se paga por completo), líder de la banda rival, por su mejor amigo, Carl (Alan Ruck, Día de Ferris Bueller), es asesinado. Cuando Mick está a punto de escapar de la policía, accidentalmente atropella y mata a un niño de ocho años, que resulta ser el hermano de Paco. Mick se envía a la correccional Rainford, una verdadera prisión para menores, donde los jóvenes no se reforman, pero preparados por un delito futuro. A pesar de estar inmerso en una espiral de odio, el miedo y la delincuencia, Mick tendrá la oportunidad de cambiar.