Es el año 1894. Brant Royle (Gary Cooper) es un tipo que malvive con cuatro duro, pero con gran ambición. Ella decide volver a Kingsmont (Carolina del Norte), su ciudad natal, y parcialmente beneficiarse de la herencia dejada por un tío que murió recientemente. Algunos años antes, tuvo que abandonar el lugar tras ser expulsado por un rico terrateniente y propietario de las plantaciones de tabaco en la zona, Singleton Mayor (Donald Crisp), por el que se enreden románticamente con su hija Margaret (Patricia Neal). A su regreso, la chica le recibe con frialdad, pero algo todavía se deja sentir en la atmósfera. El que sinceramente da la bienvenida a la devolución de Royle es la joven Sonia Kovac (Lauren Bacall), que nunca ocultó sus sentimientos. Kovac, después de la muerte de su madre, reconvierte la casa que esto le dejó en una casa de citas.