El detective privado Philip Marlowe (Humphrey Bogart, 'Casablanca') es llamado por los Sternwood generales, que quiere resolver algunos problemas que afectan a su familia. Al parecer, su hija Carmen (Martha Vickers) está involucrado en una deuda de juego, y le debe mucho dinero a Arthur Geiger. Philip acepta el caso, pero antes de salir de casa, es detenido por la hija del otro general, Vivian (Lauren Bacall, 'Asesinato en el Orient Express'), quien considera que el caso real en busca de la desaparición de su padre a su amigo Sean Regan.Philip comienza con el caso de Carmen. Se trasladó a casa de Arthur, pero al llegar escuchó un disparo y encontró muerto, al igual que Carmen, que está drogado. Philip decide llevársela, pero al regresar al cuerpo de Arthur descubre que no lo es. Al día siguiente, Vivian será la oficina del detective para mostrarle que su hermana fue chantajeado. Todas las pistas apuntan a otro hombre llamado Joe Brody, quien Carmen sabía, y al que considera el asesinato de Arthur.A al tratar de resolver el caso que nos ocupa, comienza a investigar la desaparición de Regan. Después de Vivian le confesé que estaba enamorada de él, intenta seducir a Felipe, a la que él se niega, la falta de su casa. Al día siguiente se recibe una llamada diciéndole que Vivian ha descubierto el paradero de Regan en México y está dispuesto a reunirse con él. Marlowe decide seguir Vivan, que le llevará a meterse en problemas serios.