John Dortmunder acaba de salir de la cárcel tras cumplir su última condena por robo cuando su hermano, Andy Kelp, ofrece otro trabajo. Es robar una joya de gran valor simbólico para un país africano, que fue tomada de él durante el período colonial, y darle al Doctor Amusa, un representante de la nación despojada. Dormuntder acepta la cesión y se alista para golpear a un conductor, Stan Murch, y un experto en explosivos, Allan Greenberg, además de algas marinas. Los cuatro plan de cómo atacar el museo de Nueva York, donde se expone la joya y llevó a cabo el atraco. Todo parece ir bien hasta que Allan es detenido por la policía y la joya de la tragó. Este es el primero de muchos contratiempos, que obligarán a Dortmunder y sus compañeros para robar una y otra vez el objeto valioso.