Adaptación de la novela de Alberto Moravia, publicado en 1951. Marcello Clerici es un hombre italiano de carácter débil y sometido a numerosas humillaciones sociales, después de cometer el asesinato de su mejor amigo, se convierte en un lacayo del servicio secreto fascista, a pesar de ciertas tendencias homosexuales hacerle dudar de su decisión. La misión más importante que se le confía en esta nueva ocupación es viajar a París, donde se organizará el asesinato de uno de sus antiguos profesores de la universidad, el profesor Luca Quadri, que vive en el exilio en Francia después de haberse convertido en un disidente político claramente anti fascista. Marcello no duda en utilizar el viaje de luna de miel con su esposa Julia como una cubierta para ir al extranjero y así llevar a cabo el asesinato.