Michael O'Hara (Orson Welles, Ciudadano Kane), un marino irlandés, rescata la bella Elsa Bannister (Rita Hayworth, Gilda) cuando bandidos atacaron su carro. Después de la amabilidad de acompañar a la chica a su casa, sabe que su marido inválido Arthur Bannister (Everett Sloane, Marcado por el odio), un abogado criminal. La pareja comparte con Michael la idea de marchar a San Francisco por el Canal de Panamá, haciendo hincapié en la necesidad de encontrar un marinero para su yate. A pesar de la desconfianza que le despertó inicialmente la propuesta, el marinero se convenció finalmente, en parte debido a la atracción de Elsa. Después de zarpar, se une al viaje de George Grisby (Glenn Anders), socio de Arthur. Una vez en el interior del yate de Bannister, Michael se encuentra atrapada en una espiral tortuosa del engaño, la intriga y las falsas apariencias.