La esposa atractiva de un teniente es brutalmente violada. La venganza es inmediata y su marido, el teniente Frederick Manion, matar al violador. Para el ensayo, se contrata al abogado Paul Biegler, un hombre que soñaba con ser un impuesto y que después de no ser reelegido para el cargo, de convertirse en ley menos interesados. El juicio posterior refleja toda la gama de emociones humanas de los celos a la ira.