En algún lugar subterráneo en el metro de Nueva York, en torno a la estación de Pelham, un delincuente armado ha secuestrado un tren, amenazando con matar a un rehén cada minuto si no se cumplen sus demandas. Obligado a entretener a lo desconocido penal hasta que sus demandas sean satisfechas o se lleva a cabo la operación de rescate, el Jefe Garber debe improvisar, intimidar, persuadir y conducir penetración en uno de los criminales más despiadados y astutos en una batalla de ingenio que terminará heroicamente o en la tragedia .