El detective privado John Shaft (Richard Roundtree, 'Seven'), un hombre negro que vive en Nueva York, es requerido por el llamado "rey negro de Harlem" Bumpy Jonas (Moses Gunn, 'La historia interminable'). La obra ofrece Eje Jonas es localizar y rescatar a su hija Marcy, secuestrado, según él por un grupo de activistas negros dirigidos por Ben Buford. Sin embargo, Eje pensar que los secuestradores son otras personas, probablemente vinculados a la mafia blanco. El tiempo pasa y la búsqueda de Marcy hace cada vez más difícil, ya que trabaja fuera del eje de la policía de Nueva York, también inmerso en la búsqueda de la hija de Bumpy Jonas.