Viktor Navorski (Tom Hanks) ha viajado a Nueva York desde Krakozhia (país ficticio) para conseguirle a su padre un autógrafo del saxofonista Benny Golson, pero para su sorpresa, cuando aterriza en el aeropuerto, ni su pasaporte ni su visado existen. Su país de origen ha sufrido un golpe de Estado y el nuevo gobierno no es reconocido.