Henry Chinaski (Mickey Rourke) es un joven poeta y escritor alcohólico que pasa su vida en bares de Los Ángeles. Henry nunca se molestó en responder a las exigencias del "sueño americano", por el hecho de tener que ser "alguien" y encajar en un sistema que aborrece. Por el contrario, se pasa el día bebiendo y escuchando la radio. Un día conoce a Wanda Wilcox (Faye Dunaway), una hermosa alcohólica de la que cae. Un día Henry es visitado por un agente literario llamado Tully Sorenson (Alice Krige), quien de inmediato para el autor alcohólica, orgulloso e inflexible y su estilo de vida desastrosa está interesado. Tully publicar algunos de los poemas y las historias de Henry, lo que traerá un breve período de la fama y la fortuna. Ella ve algo especial en Henry e incluso caído en el amor con él. Sin embargo, Henry y Wanda tienen un único objetivo real en la vida: beber para adormecer el dolor que se siente fuera de los bares de Los Ángeles.