En un estado altamente estructurada, burocrático, el Gobierno ha establecido medidas extremas y altamente contraproducentes para localizar a los terroristas. Un fallo en el sistema mezcla el nombre de un terrorista (Tuttle) y un hombre inocente (irónicamente llamado Buttle). Por lo tanto, el hombre equivocado es detenido y asesinado mientras Tuttle sigue vagando libremente. Sam Lowry, un hombre común cuya madre tiene conexiones, recibe el encargo de investigar el error. Al mismo tiempo, Jill Layton, Buttle vecino está tratando de informar del error en sus propias autoridades. Debido a la burocracia extremadamente ineficiente que se enfrenta a un proceso muy tedioso y casi incomprensible. Mientras tanto, Sam Lowry, que ha estado soñando con Jill, distraído por sus fantasías y también termina siendo víctima de la productividad en contra del gobierno.