Henri Charriere "Papillon" (Steve McQueen) ha sido encarcelado erróneamente, según él, por el asesinato de un proxeneta para que sea enviada a una prisión en la Guayana francesa. Una vez en la cárcel, salva la vida de uno de los compañeros presos, un hombre que se hace llamar Louis Dega (Dustin Hoffman), un falsificador de documentos que demuestren su valía en Papillon cuando ayuda a escapar de la prisión de dibujo juntos un plan de escape y el el contrabando de frutas cuando está confinado a una celda de aislamiento. Uno de sus planes parece ser el más eficaz: se hacen pasar por los leprosos y enviado a un campamento indio donde se supone que debe ser curada, pero son traicionados y ...