Este debut del realizador Kurosawa cuenta la historia de un campeón de judo mítico, Sugata Sanshiro. Todo comienza cuando, en 1882, el joven Sanshiro (Susumu Fujita) se inicia en el aprendizaje de jiu-jitsu, el arte de la suavidad, que pronto será acusado de falta de moralidad y valores, en base a los que le rodean y que están practicando el mismo arte marcial . Sanshiro asistir a un evento en el que el maestro Monma quiere demostrar la superioridad de su disciplina de judo, anulando así la maestra Yano Shogoro (Dejirô okochi). Sin embargo, esa noche, Yano, que es matar a todos los candidatos, uno tras otro, lo que demuestra la gran capacidad intrínseca de esta forma de combate nuevo y desconocido a los ojos de Sanshiro. Por lo tanto, el joven aprendiz se sorprendió tanto por la elegancia y la fuerza interior que ve reflejada en el hombre, y decide, además, comenzar a aprender este arte. La superación de las deficiencias de su propia personalidad, a través de un interior de la mejora continua y sostenida, Sanshiro llega a poseer las enseñanzas del maestro y desarrollar su técnica para convertirse en lo que más desea: la mejor.